從潰瘍性直腸炎到癌變通常需要5到20年。潰瘍性直腸炎是直腸慢性非特異性炎症性疾病，多見於20~40歲患者，是一種癌前病變，經過5~20年的發展可進一步變為直腸癌。直腸癌患者發病年齡通常為40~60歲，高峰年齡在50歲左右。有潰瘍性直腸炎患者的腸道黏膜反覆損傷，會發生不典型增生改變，正常結構會受到嚴重破壞，最終會發生直腸癌變。