黑熱病是敗血症鼠疫的俗稱，敗血症鼠疫是鼠疫的一種，是最嚴重的類型。鼠疫是由鼠疫耶爾森菌引起的一種烈性傳染病，耶爾森菌也可經皮膚進行傳播，易感者由於接觸了患者的痰液、膿液或者患病動物的皮、血液、肉塊等，其中含有的耶爾森菌經破損的皮膚和黏膜侵入人體導致感染。此外，鼠疫患者痰液中的鼠疫耶爾森菌可通過空氣飛沫經呼吸道進行傳播，通常造成人群大流行。世界各地的人群不分年齡、性別、種族，對鼠疫耶爾森菌普遍易感。預後可獲得持久免疫力，如果提前進行預防接種可獲得一定免疫力，可降低易感性。鼠疫主要流行於鼠類、旱獺以及其它齧齒類動物，屬於自然疫源性疾病。鼠類身上的鼠疫耶爾森菌主要以鼠蚤為媒介，通過其叮咬人體而導致人體感染，這是鼠疫最主要的傳播途徑。