古代的傷寒和現代醫學名詞當中的傷寒意義是不一樣的，古代的傷寒指的是因為感受了外界的寒氣，也就是所說的外邪所導致的急性的疾病，而且多數是傳染性的，伴有發熱症狀的疾病。現代的傷寒指的是病原微生物感染人體以後，引起的一種傳染病，比如腸傷寒等。在東漢張仲景寫了一部有關治療此類疾病的專書，叫做《傷寒論》。因為東漢時期戰亂頻繁，所以導致老百姓的體質下降，而且會產生很多類似這種帶有發熱性的傳染性的大規模疾病，類似於目前的瘟疫傳染病的流行狀態，所以死亡率相當高。所以張仲景也是看到這種情況以後，根據自己的臨床經驗寫了有關傷寒的專書《傷寒論》。古代傷寒一直概括感受外來邪氣，而導致急性傳染性的發熱性疾病，是以熱病為主的，這是古代傷寒的意義。所以古代的傷寒主要指的是傳染性熱病，而現代傷寒是一種狹義的傷寒，是指傷寒桿菌感染人體後引起的疾病。