很多甲狀腺癌在早期的時候，由於病灶比較小，常常沒有明顯的前兆症狀出現，隨著甲狀腺癌的發展，在甲狀腺區可以見到一個無痛性的腫塊。如果是甲狀腺乳頭狀癌的病人，常常病變發展比較緩慢，病程也比較長，從而忽視了對甲狀腺癌的早期發現。
還有一些乳頭狀甲狀腺癌的病人，可以在早期就出現頸部淋巴結腫大，但由於病程比較長，而且伴隨的症狀比較少，常常被誤診為是頸部淋巴結的結核，而給予長期的抗結核治療，從而一再延誤對癌腫治療的機會。隨著甲狀腺癌的發展，癌腫可以侵及深層組織，導致甲狀腺隨著吞嚥上下活動度明顯減小。