膽紅素來自於紅細胞破壞後的卟啉代謝，經肝臟處理（與一種6-磷酸葡萄糖醛酸酶結合）後成為結合膽紅素（直接膽紅素），沒經肝代謝叫非結合膽紅素（間接膽紅素），直接膽紅素+間接膽紅素=總膽紅素。所以，膽紅素升高來自於紅細胞破壞增多、肝臟代謝功能異常、膽汁排出障礙等情況可出現膽紅素升高。比如，溶血、肝炎、酒精或藥物性肝損害、結石或腫瘤導致膽道梗阻等情況可出現膽紅素升高。