吃飯時後背痛不一定是食道癌，進食時後背痛最常見的原因是食道炎，因為食道黏膜出現充血、腫脹甚至糜爛，當食物通過病變部位時會刺激局部的黏膜以及末梢神經而導致後背疼痛。主要是因為胃食道反流或者藥物、強酸、強鹼等對食道的刺激，以及病毒、真菌等感染導致的食道炎症性病變。
食道癌最主要的表現是進行性吞嚥困難，食道癌是因為食道黏膜出現新生物，在腫瘤生長的過程中會逐漸地堵塞食管管腔。最典型的症狀就是進行性吞嚥困難，開始進食固性食物困難，後來逐漸發展為進食流質飲食甚至喝水都有吞嚥困難的表現。只有在食道癌組織侵犯周圍的神經之後會有進食時後背疼痛的表現，所以吃飯時後背痛大多是食道炎的表現。