現在的醫學認為大腸癌的發生是在一系列的致癌因素的持續作用下，腸道的黏膜上皮發生增生，從輕度不典型增生到中度不典型增生到重度不典型增生，最後到癌，所以是在這些因素的長期作用下長到腺瘤，再從腺瘤惡變長到結腸癌。這個過程是一個漫長的過程，可以是幾年十幾年甚至幾十年。
一旦形成結腸癌、大腸癌以後再發展到晚期，晚期就意味著出現了遠處器官臟器的轉移，比如肝轉移、肺轉移。從早期癌到出現轉移，這個過程就要快很多，一般從一個正常的細胞變成癌細胞，並且癌細胞不斷的擴大、發展成直徑1cm的腫瘤團塊需要十幾年，但是如果長到1cm以後沒有處理，從早期到晚期大概僅僅需要兩年的時間，就會發展成全身擴散的情況。