所謂的大腦發育遲緩又稱智力發育落後或精神發育遲滯，它往往是由於多種原因導致的，可以是生物醫學的因素，也可以是社會心理文化的因素。其中前者大約佔90%，比如常常遇到的顱內感染中毒、出生前後的腦部感染、新生兒缺氧缺血性腦病、新生兒高膽紅素血癥、產傷、腦外傷、溺水、麻醉意外、癲癇持續狀態等等，以及代謝營養內分泌疾病，比如先天性甲狀腺功能低下，先天的腦發育畸形，比如腦積水、小頭畸形，染色體畸變，比如21-三體綜合徵，還有早產、低出生體重、胎兒生長受限等等。另外，有一些伴發於精神性疾病，比如嬰兒的孤獨症和兒童期的精神分裂症，也可以導致智力低下。
社會心理因素包括是由於社會心理損害所導致的，比如嚴重缺乏早期合適的刺激和教育都可以造成智力落後，智力落後的治療首先要針對病因治療，但是多數病因缺乏有效的治療手段。對於有可能治療的病人應當及早進行治療，比如苯丙酮尿症可引起智力低下，可以早期開始低苯丙氨酸飲食進行治療，半乳糖血症應當及早停止乳類食物，而用米粉、麵粉等澱粉類食物來進行替代。先天性甲狀腺功能低下，應該從出生以後就開始用甲狀腺素替代治療。另外，要進行訓練和康復治療，根據年齡和病情嚴重程度進行有計劃的循序漸進的訓練和教育，從簡單到複雜，從易到難，同時還有對症治療，包括針對癲癇可以選擇給予抗癲癇藥物治療，腦癱要進行物理康復治療等等。