心肌炎是指心肌的瀰漫性或者局部性的炎性反應，一般表現為心肌組織學特徵是炎性浸潤，然後伴有心肌細胞的變性和壞死。心肌炎一般來講是病毒性心肌炎為多，可以是細菌性、真菌性、原蟲性、寄生蟲性、螺旋體感染性、立克次體感染性等等，也可以是非感染性因素所形成的心肌炎，比如免疫介導性的或者是中毒性的。雖然說這麼多感染性的和非感染性的因素，最常見的還是這種病毒性心肌炎，也就是感染性心肌炎。
感染性心肌炎本身來講，引起臨床表現除感染本身的影響之外，免疫的因素基本上也都是參與其中，而且很多暴發型的這種改變，免疫的因素、參與的因素很多。所以就是病毒性心肌炎本身來講有的表現很輕，沒有什麼感覺也沒有什麼症狀，發現的時候可能只有殘留的心肌炎所帶來的一些心律失常，有的很重會出現急性的、嚴重的心律失常、致命性的心律失常，或者心源性休克，或者嚴重心功能不全需要進行搶救。
總之，根據發作的快慢和兇險程度分呈爆發性心肌炎、急性心肌炎、慢性心肌炎，慢性心肌炎又分成慢性的活動期和慢性遷延期。所以心肌炎本身來講可以是非常嚴重的疾病，但是它也可能是比較輕的一些表現，急性期都沒有什麼症狀或者是症狀很輕，發現的時候只殘留一些心肌炎所帶來的心電圖改變。