按照病變的發生過程，可以分為下列三期。
1、變性滲出期：結締組織中膠原纖維分裂、腫脹，形成玻璃樣和纖維素樣變性。變性病灶周圍有淋巴細胞、漿細胞、嗜酸細胞、中性粒細胞等炎性反應的細胞浸潤。本期可持續1~2個月，而後恢復或進入第二、三期。
2、增殖期：本期的特點是在上述病變的基礎上，出現風溼性肉芽腫或風溼小體。這是風溼熱的特徵性病變，是病理學確診風溼熱的依據和風溼活動的指標。小體中央有纖維素樣壞死，其邊緣有淋巴細胞和漿細胞浸潤，並有風溼細胞。風溼細胞呈圓形、類圓形或多角形，胞質豐富，呈嗜鹼性，胞核空，具有明顯的核仁，有時出現雙核或多核，形成鉅細胞，從而進入硬化期。此期持續3~4個月。
3、硬化期：風溼小體中央的變性壞死物質逐漸被吸收，滲出的炎性細胞減少，纖維組織增生，在肉芽腫部位形成瘢痕組織。由於本病常反覆發作，上述三期的發展過程可交錯存在，歷時需4~6個月。第一期及第二期中常伴有漿液的滲出和炎症細胞的浸潤，這種滲出性病變在很大程度上決定著臨床上各種顯著症狀的產生。在關節和心包的病理變化中，以滲出性為主；而瘢痕的形成則主要限於心內膜和心肌，特別是瓣膜。