孤獨症起病於兒童期，屬於神經發育障礙，症狀會延續到成年。患者基本表現是人際交流、社交技能損害，同時可能存在比較刻板、重複的動作，或者對某個事物特別有興趣，患者很難像同齡人一樣與周圍人保持正常的社會交往、溝通能力。
不同孤獨症患者，病情嚴重程度會有很大的差別。病情相對較輕者基本智能活動正常，如果接受適當的社交技能訓練、職業訓練很可能可以承擔一定的工作，對家庭也能承擔一定的基本角色，在很大程度上能有正常人的大部分生活內容。病情偏重的孤獨症患者很難完全獨立、自主生活，可能需要家人和社會的照顧。