小兒腦積水的早期症狀取決於腦積水的程度和進展情況，如果腦脊液量不多，進展緩慢，由於前囟未閉合可以作為一個緩衝，早期症狀可能不一定很明顯。隨著積液量增加，頭圍會明顯增大，超過正常值的兩個標準差。由於顱內壓力增高，前囟飽滿、張力增加，小孩會有激怒、驚跳，甚至有些小孩很煩躁，會有抽筋，甚至有些小孩會出現的反應低下。除了頭圍增大，有時候可以看到眼球向下。通常腦積水是因為造成顱內壓力增高，對小孩神經系統發育會造成影響，所以小孩的智力、運動都會受到不同程度的影響。通過臨床的症狀表現，也可以通過CT、核磁共振來協助診斷。