牙髓炎多為細菌感染牙髓引起的牙神經發炎。常見的牙髓炎病因一般有齲齒造成的，齲齒是細菌感染牙體硬組織造成的牙體破壞，齲壞到牙髓腔時細菌就會感染牙髓引發牙髓炎。還有部分牙髓炎是由於牙體外傷導致的，牙體外傷會造成牙體缺損，牙髓暴露後就會被細菌感染，引起牙髓發炎。也有部分患牙牙體完好，但仍可以發生牙髓炎症，例如牙隱裂患牙，這類患牙都有牙體咬硬物史，牙體會產生微小的裂縫，細菌會慢慢感染神經引起牙髓發炎。還有牙周病晚期的牙齒，患牙可以牙體完好，但這類患牙往往有較深的牙周袋，細菌存在於牙周袋內，可以通過根尖孔逆行性感染牙髓引起牙髓發炎。還有一些非齲性牙體缺損的牙齒可以發生牙髓炎，如重度磨耗及楔缺患牙，當缺損至牙髓腔時，可以造成牙髓的暴露而被細菌感染，從而引發牙髓炎。