動脈硬化主要是指動脈的僵硬度增加。動脈僵硬度增加以後表現為脈搏波的傳導速度加快，所以動脈硬化的檢測儀器叫做四肢動脈功能測定，可以通過脈搏波的傳導速度間接推測動脈的僵硬度，這是一個金標準。動脈硬化以後直接會影響到臟器的供血，血管的調節能力差，心、腦、腎這些臟器供血會受到一定影響。影響動脈僵硬度或者容易引起動脈硬化有哪些因素主要包括年齡，以及肥胖、吸菸、飲酒、高血壓、高血糖、高血脂等等，這些是動脈硬化的主要影響因素，也是心血管疾病的主要危險因素。動脈硬化是在心血管疾病發生髮展當中，起到中間的關鍵環節。但其實年齡是重要因素之一，年齡越大動脈僵硬度一定會越增加。
動脈粥樣硬化也就是在動脈硬化的基礎上，在血管壁如果有粥樣斑塊形成，斑塊不斷擠壓血管，使血管腔不斷變窄。斑塊不穩定時還會掉落形成血栓，引起急性的血栓性事件。所以動脈硬化和動脈粥樣硬化有點區別，但有時可能會把動脈粥樣硬化或動脈硬化混為一談。一般來說動脈硬化相對比較常見，年齡越大動脈僵硬度會增加。但動脈粥樣硬化相對來說病理意義更顯著，有了粥樣硬化時一定要當做病理狀態來對待，一定要重視。