格林-巴利綜合徵是一種由自身免疫介導的周圍神經疾病，患者主要損傷部位為脊神經根和周圍神經，一些格林-巴利綜合徵也涉及腦神經。周圍神經和中樞神經相對多，中樞神經系統包括大腦和脊髓，脊髓主要位於頭和臀部之間，背部中間，其他部位的神經稱為周圍神經。
周圍神經損傷的種類很多，根據損傷部位的不同，臨床表現也不盡相同，常表現為對稱性損傷，如患者下肢和上肢突然無力、感覺障礙。涉及腦神經損傷的患者會出現突發性上瞼下垂、雙側麻痺，及一些罕見病例。如果自主神經受累，患者會出現休克或麻痺，這種類型的格林-巴利綜合徵非常危險。