慢阻肺和支氣管哮喘在病因、發病機制、病理、臨床表現，以及治療和預後都有不同。哮喘的患者多見於兒童、青中年，主要是反覆發作的喘息、呼氣性呼吸困難，伴有胸悶、咳嗽，常在夜間或清晨發作，多與過敏有關，出現廣泛多變的可逆性氣流受限，多數患者可以自行緩解或者治療緩解。
慢阻肺的患者多見於老年人，都有長期吸菸或者接觸有害氣體的病史，患者往往是慢性的咳嗽、喘息，常年存在，冬重夏輕，氣流受限不完全可逆，查體時可有肺氣腫的體徵，雙肺可聞及乾溼囉音。對於中老年人嚴格將慢阻肺和哮喘區別有困難，需要根據病史、肺功能，以及其他相關檢查來協助鑑別診斷。有的患者同時具有哮喘和慢阻肺的特徵，在臨床上可以診斷哮喘合併慢阻肺或者慢阻肺合併哮喘。