普通感冒為病毒感染引起，俗稱傷風，又稱急性鼻炎或上呼吸道卡他。起病比較急，主要表現為鼻部症狀，如打噴嚏、鼻塞、流清水樣鼻涕，也可以表現為咳嗽、咽乾、咽癢或燒灼感，甚至有鼻後滴漏感，後三種表現與病毒誘發的炎性介質，導致的上呼吸道傳入神經高敏感狀態有關。
普通感冒2-3天之後鼻涕變稠，可伴有咽痛、頭痛、流淚、味覺遲鈍、呼吸不暢、聲音嘶啞等，有時可由於咽鼓管炎導致聽力減退，嚴重者可伴有發熱、輕度的畏寒或頭痛等。普通感冒一般三天左右症狀就會逐漸減輕，5-7天可以完全恢復到正常。如果不合並細菌感染，病人一般很少出現黃痰。