胸膜腔是不含氣的密閉的潛在性腔隙，當氣體進入胸膜腔造成積氣狀態時，稱為氣胸。氣胸的症狀大多在起病前，病人可能有持重物、屏氣、劇烈體力活動等誘因，但大多數病人在正常活動或安靜休息時發生，偶有在睡眠中發病者。大多數起病急驟，病人突感一側胸痛，為針刺樣或刀割樣，持續時間短暫，繼而出現胸悶和呼吸困難，可伴有刺激性咳嗽，系氣體刺激胸膜所致。
氣胸可分成自發性、外傷性和醫源性三類，氣胸症狀的輕重，與有無肺的基礎疾病、功能狀態、氣胸發生的速度、胸膜腔內積氣量，以及其壓力大小等因素有關。若已有存在嚴重的肺功能減退，即使氣胸量小也可有明顯的呼吸困難，其症狀與氣胸量不成比例。年輕人即使肺壓縮80%以上，有的症狀也可以很輕。