癌變和癌症早期是兩個不同的概念，不能進行比較。癌變是指正常細胞發生基因突變以後變成癌細胞，屬於一種現象，只提示存在癌變，但沒有分期。若初次發現結節病理提示惡性，習慣性理解為發生癌變，如發現乳腺腫塊、肺上結節、甲狀腺結節癌變。

大部分癌變病情相對較早，如果原發病灶不明確，則不一定是早期，可能已經發展到中期或者晚期。因此單純描述癌變無法判斷癌症的具體分期，需要憑腫瘤的大小、有無浸潤、有無淋巴結轉移、有無遠處轉移來判斷分期。