縱隔指胸骨之後、脊柱之前、頸部入口下、膈肌之上、左右肺之間，發生在此區域的腫瘤統稱為縱隔腫瘤。此區域內還有一些器官，比如食管、氣管、支氣管、心臟等。如果是氣管腫瘤，則稱為肺癌、支氣管肺癌；如果是食管腫瘤，可能是食管癌；心臟也有黏液瘤等病變。

通常縱隔內器官比較多，如果腫瘤發生於縱隔內器官通常不叫縱隔腫瘤。如果是在縱隔部位發生，不是原發器官發生，如支氣管囊腫、淋巴瘤、惡性畸胎瘤、胸腺瘤、神經性源腫瘤等，均稱之為縱隔腫瘤。不同縱隔腫瘤，生長位置不同。