睡眠癱瘓與夢魘均屬於睡眠障礙，目前認為是在快速眼動睡眠期發生的睡眠障礙。睡眠癱瘓主要是因為在快速眼動期，身體進入較為放鬆的狀態，肌電圖顯示此時肌力、肌張力較低，而大腦清醒度較淺，易受到外界影響導致清醒。若大腦清醒，但四肢肌張力降低，便可出現四肢不能活動但大腦較清醒的表現，稱為睡眠麻痺或睡眠癱瘓，不能主動活動身體，患者感覺較恐懼，俗稱鬼壓床。

夢魘是在做夢中，即快速眼動期的做夢階段出現做惡夢，情節較為恐怖，使患者在睡夢中驚醒、心有餘悸、心情不能平復等現象。總而言之，夢魘屬於做惡夢現象，而睡眠癱瘓主要表現為快速眼動睡眠期肌張力下降、四肢不能動的現象，兩者有所區別。