心肌細胞相對來說對缺血比較敏感，一旦持續缺血超過20-30分鐘，可能出現心肌細胞壞死，稱為急性心肌梗死。與心絞痛相比，缺血時間長，容易導致心肌細胞的破壞、壞死，在血中可以檢測到心肌細胞壞死的標誌物，比如心肌酶、肌鈣蛋白等升高。心絞痛缺血時間比較短，通常是幾分鐘到十幾分鍾，缺血如果得到改善、恢復，心肌細胞不會發生壞死，這時抽血化驗沒有心肌酶、肌鈣蛋白升高。

心絞痛和心肌梗死的主要區別在於有無心肌細胞的破壞、壞死，有無心肌酶、肌鈣蛋白釋放入血。心肌梗死持續時間越長，壞死範圍越大，或者壞死越充分。所以對於急性心肌梗死來說，有明確的時間觀念，要早期救治。要提高每個人對於胸痛的意識，一旦發生持續時間比較長的劇烈胸痛，尤其是有高血壓、糖尿病的老年人，要及早就醫，避免耽誤治療。