破傷風感染潛伏期一般是7-8天，短者可能為24小時，長者可能數月或者數年後發作。踩釘子中破傷風常見前驅症狀有全身乏力、頭暈、頭痛、手腳無力、局部肌肉發緊、反射亢進。典型症狀是在肌緊張性收縮基礎上出現肌強直髮硬或者陣發性強烈痙攣。最先受影響肌群是咀嚼肌，其他依次受累順序為面部表情肌、頸、背、腹、四肢肌，最後是膈肌。
所以一般首先出現張口困難，隨後蹙眉、口角下縮、咧嘴苦笑、頸部強直、頭後仰、角弓反張，出現面部青紫、呼吸困難，最後會出現呼吸暫停、發癢表現；也可因聲音、光或者飲水等刺激，誘發上述症狀出現。通過以上症狀可知破傷風沒有較明確的前兆或者前驅症狀。根據以上所述前驅症狀和受傷史，密切觀察基礎之上，如果病人出現典型症狀，哪怕只有一項，也要考慮破傷風感染。