酒精進入人體，首先需要經過肝臟代謝酶系統，乙醇脫氫酶將乙醇轉化為乙醛，乙醛可刺激腎上腺素、去甲腎上腺素等激素的分泌，繼而表現為面色潮紅，心跳加快等。酒精對中樞神經系統有直接的毒副作用，主要為抑制作用。

隨著酒精濃度的增加，人首先進入興奮狀態，此時酒精抑制大腦皮層，皮層下中樞失去了皮層的抑制，會出現興奮行為，表現為過度興奮、高談闊論、情緒不穩定、打人、毀物或頭昏、頭疼。隨著酒精濃度的進一步增加，抑制皮層下的中樞會影響小腦、腦幹，出現共濟失調，表現為動作笨拙、行走不穩、言語不利、視物模糊或重影、噁心、嘔吐等。當大腦皮層顳葉收到抑制時，會出現反應遲鈍、記憶下降或者記憶缺失，最後進入昏睡期。

酒精作用於腦幹網狀結構，會引起意識障礙、昏睡、血壓下降，抑制延髓呼吸中樞，嚴重者甚至可危及生命。此外，長期酗酒可導致酒精中毒性腦病和痴呆。