臨床上引起病人出現呼吸衰竭，常見的病因有低氧血癥和二氧化碳瀦留。通常情況下，早期出現的症狀也與上述病因有直接相關，常見分析如下：

1、呼吸系統症狀：常見的早期症狀有胸悶、氣短，病人會明顯感覺氣不夠用，表現為張口呼吸、用力呼吸。嚴重時由於病人動員所有的呼吸肌和輔助呼吸肌，還可以表現為吸氣時胸骨上窩、鎖骨上窩出現明顯凹陷，臨床上稱為三凹徵。病人還會出現呼吸困難，包括呼吸頻率、節律、幅度改變。正常人的呼吸頻率是12-20次/分，而呼吸衰竭的病人，可以出現為呼吸頻率降低，即＜10次/分，呼吸頻率增加，即＞24次/分。呼吸節律的改變病人，可以表現為呼吸抑制、呼吸暫停、潮式呼吸、點頭樣呼吸、嘆氣樣呼吸等不同的呼吸節律；

2、其他症狀：嚴重的低氧血癥，還可以表現為口唇、甲床等出現青紫發紺、肢端冰涼，嚴重時甚至可以出現皮膚花斑。同時由於低氧血癥和二氧化碳瀦留，還容易引起病人出現一些精神系統症狀，表現為躁動、躁狂、驚厥、抽搐、表情淡漠、意識喪失、嗜睡、昏睡等。病情嚴重的時候，可以引起病人出現其他多個臟器，以及系統的功能不全、衰竭。