慢性呼吸衰竭早期的症狀為非特異性症狀，慢性呼吸衰竭不必依據早期非特異性症狀診斷，可以通過儀器檢測及時發現。非特異性指沒有某些具體症狀表明一定是早期呼吸衰竭，慢性呼吸衰竭的誘因是各種呼吸道疾病，常見的是慢性阻塞性肺疾病，在疾病進展過程中出現氧氣含量下降，伴隨不同程度的二氧化碳濃度增高，原因是肺通氣量下降，進出肺內的氣體流量減少。早期出現的症狀是低氧血癥，可能表現為身體疲勞、無力以及不同程度的煩躁，靜息狀態下不會有明顯症狀，活動時可能會出現不同程度的活動受累，是二氧化碳濃度增高的表現，即二氧化碳瀦留。二氧化碳瀦留早期可以造成身體呼吸中樞興奮，使人體出現不同程度的煩躁、焦慮。此症狀的出現是中樞神經系統為了刺激人體呼吸頻率的增加，促使患者逃避空氣不流通的環境，屬於非特異性症狀。

診斷慢性呼吸衰竭常見的是進行簡單儀器檢測，比如經皮膚指氧，可以用指氧夾測量，通過氧飽和含量推測身體是否處於缺氧狀態。二氧化碳瀦留可以通過動脈血氣分析方法檢測，目前已出現比較先進的儀器，可經皮膚的二氧化碳測定，檢測結果可以作為參照指標。隨著科學技術發展，儀器檢測比較便宜，逐漸融入生活中。所以診斷慢性呼吸衰竭，可以不必依據早期的非特異性症狀，通過簡單的儀器檢測即可及時發現。