呼吸衰竭早期表現出來的是呼吸功能紊亂，出現呼吸頻率改變、節律改變以及幅度改變。呼吸衰竭分中樞性、周圍性，臨床最常見的是重症肺炎和顱內中樞性的呼吸衰竭。具體症狀如下：

1、出現呼吸頻率增快，病情加重、呼吸費力，有時可以看到輔助呼吸機活動，如鼻翼煽動、三凹徵等，這些症狀與重症肺炎導致的呼吸衰竭相關，可表現為缺氧以及二氧化碳瀦留；

2、中樞神經系統感染，尤其是顱內壓增高以及腦幹腦炎等情況，患者可出現呼吸節律不規則、呼吸減慢等，為呼吸衰竭一種很重要的表現。所以無論何種原因引起呼吸衰竭，都需積極進行呼吸支持。