呼吸衰竭可以分為急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭，主要指各種原因引起的肺通氣和換氣功能嚴重障礙。有時靜息狀態下也不能維持足夠的氣體交換，導致低氧血癥，伴或不伴二氧化碳瀦留，會引起一系列病理生理改變和相應臨床表現的綜合徵。

靜息條件下呼吸空氣，排除心內解剖分流或心排血量降低等情況後，動脈血氧分壓如果低於60mmHg，伴或不伴二氧化碳分壓高於50mmHg，這時稱為呼吸衰竭，呼吸衰竭分為Ⅰ型、Ⅱ型。平時感覺氣短、胸悶、頭暈等，有些患者如果嚴重呼吸衰竭會出現昏迷、休克等。