首先要理解呼吸衰竭的概念。呼吸是由大腦發出指令，指定呼吸肌進行運動，再擴張肺泡，讓空氣進到肺內，即可把空氣裡面的氧吸到機體，這呼吸運動的整段過程。所謂藥物性呼吸衰竭，是用一些藥物作用於大腦，減少大腦的指令發出。或者一些藥物作用於肺泡，引起肺泡滲出、出血，從而減少氧進入機體。

最常見的藥物性呼吸衰竭是中樞源性的呼吸抑制藥物，常見的藥物為強力的鎮痛劑或者鎮靜劑，或者是麻醉藥，這類藥物在鎮痛、鎮靜的同時，可以引起中樞的抑制，減少大腦對於呼吸衝動的發出，所以就會造成呼吸衰竭。最常見的有安定類藥物的過量、酒精過量、毒品過量，或者是麻醉藥的過量。如果藥物一旦過量，就可以抑制呼吸衝動的發出，從而出現呼吸衰竭。另外有一些肌松的藥物，在用的時候如果藥物用量掌握不好，同樣也可以造成呼吸肌沒有力，不能引起肺泡的擴張，也可以引起呼吸衰竭。還有一些中毒的藥物，比如老鼠藥等，可以作用於肺泡，導致肺泡滲出、肺泡出血，從而導致氣體不能進入到機體內，所以也會引起呼吸衰竭。最常見的是中樞源性的呼吸衰竭，所以必須要把握好中樞源性的抑制藥物，不能使用過量，這是最關鍵的預防要點。