有資料顯示，全球約有1/4的人感染了結核分枝桿菌，而受到感染的個體在一生中約有10%發展成活動性結核病。

感染結核菌和得肺結核不是一回事，結核感染是發病的先決條件。結核菌侵入人體會出現三種情況：

一種情況是，當結核菌首次侵入人體時，人體通過各種防禦反射將結核菌徹底殺滅或者清除，這種情況終身不發病；如果沒有被清除，結核菌在人體內與免疫系統互相作用，則形成原發感染。

結核菌感染，會出現兩種情況：其一，90%的人會進入潛伏感染狀態，即結核菌可以與機體和平共處，保持數年沒有結核症狀。另外10%的人則是另一種情況，即：潛伏在人體內的結核菌，在機體免疫力下降時，可重新活躍導致人體發生繼發性結核病，一般發生在感染後半年到2年內，其後機體免疫力降低也可能發病。