老年性腦萎縮和老年痴呆的區別，在於老年痴呆患者具有認知功能障礙，而老年人腦萎縮比較常見，類似於衰老後出現皺紋，大腦也會衰老，也可以出現萎縮，類似於乾癟的核桃，出現腦溝加深、腦回變薄、腦空隙增大等腦萎縮的表現。

腦萎縮患者不一定有認知功能下降，當老年性腦萎縮患者出現認知功能下降時，可出現記憶力差、語言功能減退，出現造詞困難、失語、失用、失讀、失寫等情況。此外上述患者可出現視空間結構的障礙，從不熟悉的地方會出現迷路，發展到即便在熟悉的社區也會迷路，還可出現認知、日常生活能力的下降，不能合理安排日常生活，並伴有精神行為改變，上述情況屬於老年痴呆。