老年痴呆分為多種類型，包括變性病引起的老年痴呆，如阿爾茨海默病、帕金森痴呆、路易體痴呆、進行性核上性麻痺痴呆，以及多系統變性因變性病而引起的痴呆。如果老年痴呆不加特殊定義，是指阿爾茨海默病引起的痴呆。

目前阿爾茨海默病痴呆並沒有明顯的遺傳傾向，或者可能是多基因病遺傳，由遺傳因素和環境因素共同作用的結果，可能不存在明顯的單代遺傳，但存在家族聚集的現象。但是沒有發現特別明顯的致病基因，可能是基因綜合影響的結果。阿爾茨海默病更主要的可能是腦蛋白變性，以及細胞骨架發生異常摺疊所產生。確切的原因目前尚未明確，可能與免疫、營養狀態、病毒感染有關。