脊髓炎和強直性脊柱炎相比較，脊髓炎一般要更嚴重一些，因為脊髓炎在短時間內就可以造成較嚴重的臨床症狀。但不論是脊髓炎還是強直性脊柱炎，患病後均應及時前往醫院診治。

脊髓炎起病急，發展迅速，常先有雙下肢麻木或病變節段束帶感或背痛，數小時或數日內，就會導致受損平面以下的運動感覺缺失及膀胱、直腸括約肌功能障礙。高頸位損害者會出現四肢上運動神經源性癱和呼吸困難，頸膨大損害者會出現雙上肢下運動神經源性癱和雙下肢上運動神經源性癱瘓。而骶段損害者會出現鞍區感覺缺失、肛門反射消失、無明顯肢體運動障礙等症狀。當脊髓損害由較低節段向上發展，累及較高節段時，可能會出現吞嚥困難、言語不能。嚴重者還會導致呼吸麻痺，需進行人工呼吸，但預後較差，因此脊髓炎較嚴重。

而強直性脊柱炎雖然累及整個脊柱，但其發病的進程以及引起的後果，相對脊髓炎更慢、更輕。隨著病變進展，整個脊柱會發生自下而上的僵硬，逐漸出現腰椎前凸消失、腰椎變平、足跟痛、足掌、肋間肌痛等不適症狀。晚期常出現髖關節的屈曲攣縮，並引起特徵性的固定步態。若肋脊和橫突關節受累，還可引起擴胸和呼吸受限，但很少出現肺通氣功能明顯受限。因此，相比於脊髓炎，強直性脊柱炎的病情較輕。