氣道狹窄肯定會引起呼吸困難，但狹窄部位不同引起的呼吸困難不同，臨床表現不同。從解剖上氣道可以分為中心大氣道、外周小氣道，例如左右主支氣管、中間段支氣管直徑較大。這些中心大氣道出現狹窄，患者主要表現吸氣相的呼吸困難，即患者吸氣感覺不夠用，吸不進來，如果坐在患者旁邊，甚至會聽到患者吸氣時一種響亮的幹鳴音，是因患者鎖骨或肋間為了使勁吸氣會出現三凹徵。

外周小氣道狹窄的患者主要表現是一種呼氣相的呼吸困難，即吸氣順暢，但往外呼氣時感覺費力。這種氣道狹窄，主要原因為支氣管哮喘導致的小氣道痙攣、慢性阻塞性肺病，導致小氣道的氣道重塑，都可以導致呼氣相的呼吸困難。