在接待患者的過程中，很多患者會說胸膜炎腹水。胸膜和腹膜是兩回事，胸膜在肺的周圍。肺周圍的潛在腔隙叫做胸膜腔，是由髒層胸膜和壁層胸膜組成。髒層胸膜緊貼在肺表面，壁層胸膜在胸廓內壁。兩層胸膜在肺的根部折轉移行，形成一個密閉的腔隙，左肺、右肺各有一個，互不相通。腔隙裡有少量漿液，起到潤滑、緩衝的作用，可減少呼吸時的胸膜摩擦。在正常情況下，胸腔裡漿液的分泌和吸收處在動態平衡狀態，使胸腔容積保持恆定。
而結核性胸膜炎是結核分枝桿菌感染胸膜，或者是胸膜對結核分枝桿菌及其代謝產物產生的高度變態反應，引起的胸膜炎症性疾病。胸膜受到結核菌感染後，會發生充血、水腫、纖維蛋白滲出，使胸膜變得粗糙。呼吸時會產生胸痛，使漿液滲出越來越多。隨著病情進展，胸腔裡漿液吸收和分泌的平衡被打破，導致胸水聚集在胸腔裡，使胸膜腔容積增大，壓迫肺組織，出現氣短。同時，這種炎症反應還會引起發熱。
因此，結核性胸膜炎常見的症狀是發熱、胸痛、氣短。