膿痰是機體白細胞或巨噬細胞吞噬病原微生物後的病理產物，所以有膿痰預示患者有呼吸道炎症。

呼吸道炎症可以發生在咽喉部、氣管或肺部。原因可能是各種病原微生物感染，如病毒、細菌、真菌、支原體、衣原體等，其中細菌可能佔絕大多數。

所以有膿痰預示肺部炎症、氣管炎症，此時需完善血常規、白細胞、C-反應蛋白、胸片或CT等檢查，明確炎症發生部位；也需做痰液化驗、培養。培養病原微生物類型，才能進行針對性的抗感染治療；還可配合霧化幫助排痰，效果會更好。