慢性阻塞性肺部疾病標誌性症狀是反覆發作的咳嗽、咳痰伴氣喘，早期咳嗽、咳痰伴氣喘可能僅在急性發作期，到慢性阻塞性肺部疾病的階段，就會不同程度的通氣功能障礙。當患者出現活動後氣喘時，通常提示是慢性肺部疾病導致的阻塞性肺氣腫，其產生的原因是肺泡過度膨脹、肺泡彈性纖維斷裂、功能殘氣量明顯增加，以至於在活動狀態下通氣功能減少，導致氣喘。

不同程度的氣喘通常提示患者有不同程度阻塞性肺氣腫，阻塞性的肺氣腫通常預示已經發展到不可逆性改變。隨著慢性阻塞性肺部疾患導致阻塞性肺氣腫，肺功能可有不同程度的減退，尤其是通氣功能的減退，患者活動後氣喘會進一步加重，到一定程度可能平靜狀態下也會出現氣喘。慢性阻塞性肺部疾病患者標誌性症狀，即反覆發作的咳嗽、咳痰伴不同程度的氣喘和通氣功能障礙。