糖尿病分為4型，包括1型糖尿病、2型糖尿病、妊娠糖尿病、特殊類型的糖尿病。1型糖尿病大多數是由於自身免疫性因素，造成胰島β細胞的損傷，β細胞功能衰竭，造成胰島素分泌的絕對缺乏，是由於身體裡缺乏胰島素，造成血糖的升高。所以對於1型糖尿病，降血糖主要的措施，需要通過外源性補充胰島素，俗稱打胰島素治療。打胰島素是良好的控制血糖的方法，並且可以減少未來併發症的發生，甚至對於多數1型糖尿病，是唯一治療的手段。
對於2型糖尿病，其發生的主要的機制，除了β細胞不能夠分泌足夠量的胰島素外，還有外周的組織對胰島素不敏感，即胰島素抵抗。但2型糖尿病發生還有其它因素，最主要是以上因素。所以對於2型糖尿病人，胰島素治療不一定是必要的條件，可以通過改善身體對胰島素的敏感性，或通過身體更多地排洩葡萄糖，達到降糖的目的。因2型糖尿病患者時間較長，β細胞功能衰竭，需要補充胰島素，甚至完全胰島素替代治療。