典型的破傷風有前驅期，隨後是咬肌受累，接下來是面部表情肌、頸部、軀幹和四肢的肌肉，最後是膈肌，症狀先後出現的順序是這樣的，前驅期的時候有全身乏力、頭暈、頭痛，可以出現局部肌肉的發緊，但不會有痙攣，咀嚼肌可以感到無力。

當咀嚼肌受累的時候，可以出現牙關緊閉或者僅僅是張口困難。表情肌受累的時候可以出現皺眉，口角往下縮，表現出咧嘴苦笑的容貌。頸部肌肉受影響，頭可以出現往後仰。軀幹的肌肉受影響，可以扭曲脊柱，向後仰可以出現角弓反張，向一側偏斜可以出現側弓反張，四肢及手部的肌肉受累可以出現半握拳的狀態。當最後隔肌受累可以影響呼吸，通氣困難的時候可以出現嘴唇青紫。