脊髓灰質炎即小兒麻痺症，原因是嗜神經的脊髓灰質病毒侵犯人體的脊髓前角細胞，從而對前角細胞造成損傷。脊髓前角細胞受損後，神經失去功能，下肢得不到神經的營養，就會表現出無力，患者運動能力即會下降，最終由於廢用性萎縮導致肌肉無力。

脊髓灰質病毒會吞噬單側的運動神經元，因此，小兒麻痺症的患者會表現為單側肢體跛行。