腹水即腹腔中存在液體。腹腔即指肚子，但肚子與腸子不同，腸子長在腹腔中，所以腹水並非腸道中存在液體，而是腸道外與腹腔的間隙中有液體。正常腹腔間隙比較小，所以肚子比較扁，肥胖引起的脂肪堆積除外。

真正的腹腔間隙並不大，一旦出現腹水之後，液體會順著腸道和腹腔間隙佔滿整個腹腔，特別是大量腹水時，整個腹部可能會鼓起來，如果用針做腹腔穿刺，液體會流出來。腹水原因較多，良性疾病，如肝硬化、腎炎、心功能不全、風溼免疫疾病等，惡性疾病如腹膜間皮瘤、卵巢癌、胃癌、肝癌等長在腹腔或盆腔的腫瘤均會引起腹水。