肝癌形成所需要的時間因人而異，沒有統一的標準，與腫瘤的生物學行為有關，短則幾個月，長則幾十年。以乙肝為例，患者一般會有較長的轉變過程，從患上乙型肝炎，如果沒有經過正規治療，幾年或者幾十年後可能逐漸轉變為肝硬化，稱為乙肝型肝硬化。

部分肝硬化患者在經過幾年或十幾年的時間，肝硬化結節會突變，最終形成肝癌。因此，建議有乙型肝炎的患者定期到醫院進行復查，一般半年左右複查一次，包括AFP、肝臟B超等。