乙腦其實是流行性乙型腦炎的簡稱。這種疾病是由蚊蟲叮咬人以後，使乙型腦炎病毒進入人體血液循環，進而透過血腦屏障進入人體中樞神經系統，在神經細胞內生長繁殖，從而導致腦微循環障礙、腦組織缺氧、水腫以及壞死的一種急性傳染病。

這種病變可以累及整個大腦和脊髓，引起神經細胞變性壞死，嚴重者形成軟化灶。腦實質中有淋巴細胞等浸潤或膠質細胞瀰漫性增生，腦膜血管擴張、充血、滲出，引起腦水腫。臨床表現主要為高熱、頭痛、意識障礙、意識不清，嚴重者可以出現中樞性呼吸衰竭等多器官功能衰竭。