顱內感染有很多種，包括細菌感染、病毒感染、真菌感染、特殊感染，大部分顱內感染沒有潛伏期。病毒性感染可能會有潛伏期，時間大概在5-14天，通常是在1周左右，症狀包括髮熱、頭痛、四肢痠痛、渾身乏力等，潛伏期的症狀對診斷還是有幫助的。
顱內感染診斷不僅依靠潛伏期，可能還需要結合發病時候的症狀，實驗室的檢查和影像學檢查。顱內感染的患者可能會有劇烈的頭痛、噁心、嘔吐等顱高壓的症狀，CT上有顱內感染可能會有特徵性的表現，比如腦膿腫、腦炎，會有影像學的改變。最重要的可能要做腦脊液檢查，像常規、生化、細菌學檢查，不僅可以明確是有沒有顱內感染，而且可以瞭解是哪一種類型的顱內感染，對診斷和治療是非常有幫助的。