對於胸腔積液的診斷，臨床上一般會按照以下流程操作：

1、通過一系列的臨床和輔助檢查確定患者存在胸腔積液，上述檢查可以包括體格檢查、超聲檢查或者影像學檢查等的方式；

2、通過胸腔積液的相關化驗室檢查來確定胸腔積液的性質，包括滲出液、漏出液，這依賴於胸腔穿刺對於胸水的相關化驗；

3、非常關鍵的一步是進行胸腔積液病因的檢查，部分病因檢查中就存在著診斷和鑑別診斷同步進行的臨床過程。其鑑別首要進行的是良性和惡性胸腔積液的鑑別，會有很多方式完成臨床的鑑別。對於不同性質或不同疾病的胸腔積液也決定著病人的治療方向以及病人的最終預後。