一般老年人胸腔積液能活多久，主要取決於引起胸腔積液的原因。所以針對引起胸腔積液的病因不同，老年人的生存時間也存在很大差異。原發病較輕的老年人，通常通過積極治療，並不會對生存時間造成明顯影響，長則可以活十幾、二十年不等，甚至可以更長。但若是惡性胸腔積液，預後相對較差，再加上不積極進行治療，可能會明顯影響老年人的生存時間，短則只有幾個月的時間。

臨床上胸腔積液的發生，主要與胸部疾病或全身疾病有關，因此病因治療尤為重要。一般對於肺炎、肺結核、肺膿腫等感染性疾病引起的胸腔積液，老年人在積極進行抗感染治療的前提下，對生存時間的影響相對較小。但是如果存在全身性感染，或老年人體質較差，同時也並未進行積極治療的情況下，也可能因廣泛全身感染而縮短生存時間。

而惡性胸腔積液是惡性腫瘤晚期老年人常見的併發症之一，積液增長的速度極快，老年人常因大量積液的壓迫而引起嚴重的呼吸困難，從而大幅度地影響了生存時間與生活質量。此時病情相對較重，需要積極對胸腔積液進行穿刺、抽液、引流等。同時建議積極治療原發疾病，有條件的老年人，可以遵醫囑輔以放療、化療、手術等進行治療。

但是引起胸腔積液的原因還有很多，比如充血性心力衰竭、縮窄性心包炎、風溼性疾病、肺梗死、肝硬化、腎病綜合徵、急性腎小球腎炎等，因此不同原發病的老年人存活時間有很大差異。建議有胸腔積液的老年人積極進行治療，以延長生存時間，提高生活質量。