肺積水通常是指胸腔積水，醫學上叫胸腔積液，而不是真正有水積在肺裡邊，而是在胸膜腔裡邊，胸膜腔是內襯在胸壁、膈肌、縱隔表面、肺表面，包繞肺表面腔隙。通常情況下，胸膜腔裡有少量胸腔積液，起到潤滑作用，若病變情況下，如胸膜炎症、腫瘤、結核，可引起胸腔積液。

全身性疾病可引起胸腔積液，如心衰，可引起毛細血管靜水壓增高，壓力高水自然滲出來，所以可引起胸腔積液。有肝功能、腎功能不全的情況下，低蛋白血癥可引起胸腔積液，結締組織病也可引起胸腔積液。