胸腔積液是否嚴重，需根據胸腔積液的多少及增長速度的快慢來決定。若患者胸腔積液產生較緩慢，或積液的量較少，且患者主觀上無任何症狀，則可按照醫生的治療方案繼續進行，無需太過焦慮。但若胸腔積液的量在短期內增加較快，或其量已為大量，對肺產生明顯的壓迫，患者則會出現呼吸困難的症狀，當積液更多時，患者會坐立不安，難以平躺入睡，此時需及時到醫院就診，否則可能隨時面臨呼吸衰竭的危險。