不論是左側胸腔積液還是右側胸腔積液，首先要判斷積液量的多少以及原因。當發現胸腔積液的量比較多時，可以進行穿刺，或行內科胸腔鏡，取活檢診療。如果同時伴有肺炎症，可能是類肺炎性的胸腔積液，一般情況下胸水量比較少。如果胸水量比較多，要考慮有無結核性胸膜炎或惡性胸腔積液，即腫瘤伴胸膜轉移後出現的惡性胸水的情況。

另外，還需判斷胸腔積液的類型，如抽出後為清亮、膿性還是血性，需結合患者的病史。還需明確患者有無伴隨外傷或跌倒撞傷的情況引起血性胸腔積液。若伴潮熱、盜汗的情況，傾向於結核性胸腔積液。如果伴有消瘦或咳嗽、痰中帶血的情況，需考慮為腫瘤引起的胸腔積液。還有的胸腔積液原因非常罕見，如黃甲綜合徵、淋巴管堵塞或風溼結締免疫組織全身系統性疾病。如果是雙側的胸腔積液，可能更常見低蛋白血癥或心衰，單側的首先要考慮結核、腫瘤或是炎症原因。