支氣管肺炎是肺炎的一種，可以由病原菌的感染出現的肺炎，還可以有非感染性的炎症。所謂的支氣管肺炎是一種感染性的肺炎，是按解剖學來命名的肺炎。按解剖學命名的肺炎有大葉性肺炎、小葉性肺炎以及間質性肺炎，其中小葉性肺炎就是支氣管肺炎。

支氣管肺炎的感染通常是由氣管和細支氣管開始蔓延，然後過渡到肺泡、肺實質的炎症。所以，在影像上表現為沿著肺紋理出現的小片狀陰影，與大葉性肺炎不同。大葉性肺炎開始可能就是感染肺泡，是按照葉段來分佈，出現節段性、整個肺段，甚至肺葉的陰影。解剖學上不同的肺炎，其影像表現不同。